Du latin legenda, « qui doit être lu », une légende est à l’origine un récit mis par écrit pour être lu publiquement
- dans les monastères et communautés religieuses pendant les repas
- devant les fidèles dans les lieux publics consacrés à Dieu
Ainsi, lors de la fête d’un saint, ce sous-genre de littérature est utilisé et la précision historique passe au second plan par rapport à l’intention spirituelle ou à l'édification morale.